La primera división del futbol inglés es la renombrada
Premier League, o
Barclay's Premier League de acuerdo a cuestiones de sponsorización. Es sin dudas la liga que más dinero mueve en el planeta, atrapando a publicos por fuera de las islas británicas. Tanto es así que es normal ver cómo fanaticos asiáticos o africanos simpatizan primeramente por clubes ingleses y luego por equipos de su país. La
Premier League, tal como la conocemos, fue instaurada en
1992, aunque los campeonatos locales en
Inglaterra datan de 1888, con la por entonces llamada
Football League.
De acuerdo a los criterios de la
UEFA, esta liga es la más importante del fútbol en Europa. Se conforma con
20 equipos, haciendo un total de 38 fechas desde Septiembre hasta Julio, con la particularidad de no parar por las fiestas navideñas como en otras ligas.
Si hay una crítica que le cabe al nuevo formato de
Premier League es que el mismo desde su creación ha visto campeonar a sólo 4 equipos:
Arsenal,
Chelsea,
Manchester United y
Blackburn, este último logrando el título en una sola ocasión. Igualmente, la competitividad parece no verse afectada ya que por más que pocos se han alzado con la corona, los campeonatos suelen ser peleados por varios equipos considerados candidatos año a año, haciendo de la
Premier League en mi opinión, la liga mas emocionante para seguir, además de lógicamente disfrutar de la velocidad y dinámica del juego en sí.
Con el campeonato conseguido en la última temporada, el
Manchester United logró consolidarse como el equipo más ganador del futbol inglés, con
19 conquistas. Si bien ya gozaban de gran popularidad y respeto, los "
diablos rojos" lograron imponerse sobre el resto con el comienzo del formato de
Premier League, ya que hasta 1992 sólo ostentaban 8 ligas. Once FA Cups, tres Copas de Campeones, una Copa UEFA, una Intercontinental y un Mundial de Clubes completan un más que importante palmarés para el conjunto de la zona del "Gran Manchester".
Fundado con el nombre de
Newton Heath por empleados ferroviarios, el
Man Utd consiguió su primer título en 1907. Salteando bastante tiempo llegamos a 1958, año en que el
Manchester se ve involucrado en una de las mayores tragedias del futbol en la historia, cuando el avion que traía al equipo desde Yugoslavia cae en Munich matando a 8 de sus jugadores. Tras el incidente, el equipo inició una reconstrucción de su plantel que incluyó la llegada de futuros referentes como
Dennis Law, Bobby Charlton y el norirlandés
George Best. En 1974, seis años despues de haber sido campeones europeos, el
Man Utd se enfrenta un descenso del cual se repone al año siguiente. Al llegar 1986, y con el club nuevamente con riesgo de perder la categoría, el escoces
Alex Ferguson toma las riendas de un club al que no dejaría hasta el dia de hoy, convirtiendosé en una leyenda y el técnico más ganador de la historia del
United.
En las últimas décadas, jugadores destacadísimos como
David Beckham, Jaap Stam, Gary Neville, Cristiano Ronaldo, Roy Keane, Eric Cantona, Teddy Sheringham, Ruud Van Nistelrooy y
Peter Schmeichel han vestido la tradicional camiseta roja. Entre las máximas figuras del plantel actual encontramos a
Wayne Rooney, el portugués
Nani, el serbio
Nemanja Vidic, el francés
Patrice Evra,
Michael Carrick, Rio Ferdinand, Paul Scholes y el galés
Ryan Giggs, que con 896 partidos en el club es el hombre récord en este rubro.
El
Liverpool FC es, a pesar de las distancias geográficas, el clásico rival del
Manchester United. Posee
18 ligas inglesas (la primera en 1900), 7 FA Cups, 5 Copas de Europa y 3 Copas UEFA. Fundado en 1986, el club al que apodan "
Reds" alcanzó su esplendor en la década del 70 con jugadores emblemáticos como
Ian Callaghan, Tommy Smith, Ian Rush y
Kenny Dalglish. El campeonato de 1989/90 fue la última liga conseguida por el
Liverpool, que jamás pudo ganar una liga correspondiente al nuevo formato. Pese a eso, la final de la Champions League conseguida ante el
AC Milan por penales en 2005, tras reponerse de un 0-3 en contra, es la gran última alegría que pudieron disfrutar los fanáticos que entonan el celebre "You'll Never Walk Alone" cada vez que el equipo pisa el mítico estadio de
Anfield.
Steve McManaman, Jamie Redknapp, Robbie Fowler, Patrik Berger, Michael Owen, Vladimir Smicer, Xabi Alonso, Harry Kewell, Milan Baros y
Fernando Torres son algunos de los más destacados jugadores que han jugado en los últimos años en el equipo. Actualmente las figuras de mayor peso aparecen en el uruguayo
Luis Suarez, el holandés
Dirk Kuyt, el argentino
Maxi Rodriguez, el danés
Daniel Agger, el galés
Craig Bellamy y los locales
Stewart Downing, Jamie Carragher y
Steven Gerrard, emblema y capitán de los "
Reds" y en su momento de esplendor, el jugador más completo del mundo para quien escribe. Cabecea bien, le pega excelente, marca, no comete faltas, tiene voz de mando, visión de juego y todo lo que un líder tiene que tener.
Con 13 títulos de primera división, el
Arsenal FC, situado en Londres es el club más popular y ganador de la capital inglesa. Además, los "
gunners" son poseedores de 10 copas FA, aunque la ausencia de trofeos internacionales de importancia es una cuenta pendiente en las vitrinas del equipo fundado en 1886 por trabajadores de una fabrica armamentista. La década del 30 fue la más prolífera para los gunners, ya que se consiguieron 5 títulos gracias a emblemas como
Bob John y
Joe Hulme. Mucho más adelante en el tiempo y con la llegada del entrenador francés
Arsene Wenger en 1996,
Arsenal recuperó la mística ganadora y logró ganar tres ligas en las temporadas 97/98, 01/02 y 03/04, esta última de forma invicta, y luego llevando esa condición a 49 partidos, estableciendo un récord en la historia del fútbol inglés, gracias a un juego muy atractivo a la vista y uno de los mejores equipos que yo recuerde haber visto jugar. Es mas, me atrevería a decir que el mejor.
En los últimos años, el Arsenal contó con jugadores de gran calidad como Dennis Bergkamp, Robert Pires, Freddie Ljungberg, Sol Campbell, Jens Lehmann, Tony Adams, Marc Overmars, Patrick Vieira, Ashley Cole, Cesc Fabregas, Samir Nasri y Aleksandr Hleb, entre otros.
Hoy, con una campaña algo pobre y con la relación entre los fanáticos y Wenger comenzando a desgastarse tras 16 años, se destacan el holandés Robin Van Persie, el ruso Andrei Arshavin, Theo Walcott, el alemán Per Mertesacker, Jack Wilshere, el español Mikel Arteta, el checo Tomas Rosicky, el galés Aaron Ramsey y el interminable Thierry Henry, a préstamo por 2 meses, quien regresó al club al cual hizo vivir gloriosos momentos a principios de los 2000. Y volvió de la mejor manera anotando el gol decisivo frente a Leeds por FA Cup.
Pero la zona del norte de
Londres no es propiedad sólo de
Arsenal, allí también se ubica el
Tottenham Hotspurs, rival de toda la vida de los gunners, aunque con menos éxito que sus vecinos. Apenas dos campeonatos de liga pudieron lograr los "
spurs" en su historia: los de 1950/51 y 1960/61, además de dos copas UEFA y 9 copas FA (la última en 1991). Con el
Tottenham se da una situación similar a la del
Ajax en Holanda donde gran parte de su afición es de origen judÍo, lo que provoca muchos enfrentamientos por antisemitismo con otras firmas o barras de otros clubes. Los jugadores mas representativos de la historia del
Tottenham son
Steve Perryman (récord de partidos jugados),
Pat Jennings, Robbie Keane, Jimmy Greaves (máximo goleador),
Teddy Sheringham, David Ginola, Chris Waddle, Paul Gascoigne, Gary Lineker y
Jamie Redknapp, junto a los argentinos
Osvaldo Ardíles y
Ricardo Villa que también dejaron su marca.
En el plantel actual las figuras son el croata Luka Modric, Jermaine Defoe, Ledley King, Rafael Van der Vaart, Kyle Walker, Aaron Lennon y la sensación de las últimas temporadas: el galés Gareth Bale, apuntado como el sucesor de Ryan Giggs en su país.
El
Chelsea es el tercer equipo más importante en la capital. Ubicado en una zona de las más ricas de la ciudad los "
blues" han sido un equipo histórico por muchos años en la
Premier League, aunque hasta el año 2004 solamente ostentaba un título. Con la llegada del magnate ruso
Roman Abramovich y la entrada de dinero que permitió comprar figuras como
Arjen Robben, Hernan Crespo, Eidur Gudjohnsen, Deco y
Shaun Wright Phillips, y con
Jose Mourinho en el banco, el
Chelsea comenzó a hacerse fuerte en la competencia, ganando las ligas de 2004/05 y 2005/06. Más adelante y con la dirección de Carlo Ancellotti, también ganarían la liga de 2009/10. A nivel europeo, la participación de
Chelsea no ha sido muy fructífera. Apenas dos Recopas aparecen en las vitrinas, sumando un subcampeonato en la Champions League 2007/08.
Actualmente el equipo sigue figurando en los primeros planos tanto a nivel local como internacional, logrando un enorme crecimiento institucional en relación a su historia pasada. Entre los jugadores mas importantes de la historia reciente del Chelsea, encontramos varios italianos como
Gianfranco Zola, Gianluca Vialli o
Roberto Di Matteo, y también podemos nombrar a
Ruud Gullit, Celestine Babayaro, Jimmy Hasselbaink, Joe Cole, George Weah, Damien Duff y Claude Makelele. Del plantel actual se destacan
Didier Drogba, Frank Lampard, Florent Malouda, John Terry, Branislav Ivanovic, Ashley Cole, Petr Cech y el español
Juan Mata.
En un area residencial de Londres cercana a Chelsea se ubica el Fulham FC, formando así el clásico del oeste de Londres. Al ser Chelsea un nuevo-rico podria ser similar a un Velez-Chicago(?). Los "whites" pasaron la mayoría de su historia en el ascenso inglés, pero en los últimos años (del 2001 en adelante) ya se han establecido como un club de primera división, incluso logrando clasificar y llegar a la final de la Copa UEFA 2009/2010 perdida con Atlético de Madrid de la mano de Roy Hodgson. Las figuras del plantel actual son el noruego John Arne Riise, el belga Moussa Dembele, el irlandés Damien Duff, el checo Zdenek Grygera, el estadounidense Clint Dempsey y el recientemente llegado Pavel Pogrebnyak.
También en la zona oeste pero con menos repercusión que Fulham y Chelsea se sitúa el Queens Park Rangers, (a.k.a. QPR). Este equipo logró el ascenso en la temporada anterior, y volvió a la Premier tras 15 años de ausencia. Uno de los hechos más sobresalientes es que el equipo se encuentra desde 2007 manejado por los millonarios Bernie Ecclestone y Flavio Briatore, si, los dueños del mundo Formula 1. Es destacable la cantidad de personalidades de la música que apoyan al QPR: Pete Doherty, Ian Gillan y Robert Smith entre otros. Los títulos le fueron esquivos al equipo durante toda su historia, siendo un subcampeonato en 1975 el máximo logro. En el año 2009, el argentino Alejandro Faurlin, de Instituto, fue comprado por 3,5 millones de euros, siendo la compra más cara de la institución. Hoy, permanece en el plantel junto a figuras como el marroquí Adel Taarabt, el francés Djibril Cissé, el nigeriano Taye Taiwo y los locales Kieron Dyer, Shaun Wright-Phillips y Joey Barton.
Si bien el clásico más importante en Inglaterra se da entre Manchester United y Liverpool, cada uno de ellos también juega el derby de su ciudad, frente a Manchester City y Everton respectivamente.
Manchester City aparece en estos dias como la sensación de la liga, sin embargo su historia transcurrió con muchos vaivenes, siendo mucho menos exitosa que la del United. Con los hermanos Gallagher como sus hinchas más reconocidos, los "citizens" solo cuentan con dos campeonatos de liga (el último en 1968), 5 FA Cups (la más reciente en 2011) y una Recopa europea en 1970. Esa década del 70 fue la mejor del equipo celeste que supo meterse entre los equipos más respetables del país, sin embargo tiempo después con la creación de la Premier League, el rendimiento bajaría. En 1996 desciende a la First Division, y dos años mas tarde cae a la tercera categoría. Así como bajó también subió en los dos años consecutivos volviendo a la Premier League en el 2000. Tras un nuevo descenso y otro ascenso, el club se establece definitivamente en primera, pero no es hasta la llegada de inversionistas arabes en 2008 que toma el protagonismo que vemos hoy. Mucho de ese protagonismo se basa en la cantidad de jugadores talentosos contratados como por ejemplo Samir Nasri, Sergio Aguero, Yaya Toure, Edin Dzeko, David Silva, Gareth Barry, Pablo Zabaleta, Aleksandr Kolarov, Mario Ballotelli y Adam Johnson.
El Everton FC se ubica en la ciudad de Liverpool. Fue fundado en 1878 y tienen varios récords en la primera división: son el equipo con mayor cantidad de partidos disputados y temporadas en primera división, aunque por otra parte, también son quienes más partidos empatados y perdidos acumulan. En el palmarés de los "toffees" podemos contar 9 títulos de liga (ganado por última vez en 1987), 5 copas FA y una Recopa en 1985. El único argentino en el platel actual del Everton es Denis Stracqualursi. Otros jugadores destacados son John Heitinga, Darron Gibson, Phil Neville, Leighton Baines y el australiano Tim Cahill.
El
Blackburn Rovers tiene el honor de haber sido el único club en conquistar la
Premier League (en 1995) fuera de
Manchester United,
Arsenal y
Chelsea. Para esa temporada, los "
riversiders" contrataron a
Alan Shearer y
Chris Sutton, que fueron decisivos en la obtención del título. Vale aclarar que el
Blackburn venía de ascender a la primera división tres años antes, tras pasar mas de 20 en el ascenso. Además del de 1995, el club ya había conseguido otros dos campeonatos a principios del siglo pasado.
Mauro Formica es el unico argentino jugando en los
Rovers, junto a jugadores como
Morten Pedersen, Paul Robinson, Chris Samba y
Yakubu Aiyegbeni.
Con 7 títulos de liga y una extensa trayectoria en la primera división, el
Aston Villa, de la ciudad de Birmingham es uno de los históricos en la competición. Los "
villains" cuentan además con una Copa de Campeones de Europa obtenida en 1982 ante el Bayern Munich.
Peter White y
Tony Morley eran las figuras de aquel equipo. Actualmente los nombres más importantes del
Villa son
Darren Bent, Shay Given, Stephen Ireland, Stilian Petrov y
Marc Albrighton.
El Newcastle United es otro de los clubes históricos del futbol inglés y el equipo más boreal de los que actuan hoy en la Premier League. Cuatro ligas y 6 copas FA conforman los títulos más importantes de los "magpies", siendo el último de ellos logrado en la copa de 1955. Los argentinos Fabrizio Coloccini (es el capitán) y Jonas Gutierrez son parte de un plantel que también conforman Demba Ba, Hatem Ben Arfa, Ryan Taylor y Yoann Cabaye entre los más reconocidos. El Newcastle tiene en el Sunderland a su clásico rival. Los "black cats" poseen 6 campeonatos de liga y 2 copas FA, aunque en las últimas décadas pasó la mayor parte del tiempo alternando categorias entre la Premier y el ascenso. Sus máximas figuras hoy son John O'Shea, Sebastian Larsson y Nicklas Bendtner.
Otra rivalidad importante en Inglaterra es la que se da con el West Midland Derby entre Wolverhampton y West Bromwich Albion. El Wolverhampton, también conocido como Wolves o Wanderers, fueron uno de los clubes fundadores de la antigua Football League y tuvo sus años de gloria durante la mitad del siglo XX, ganando 3 ligas y 4 copas FA (la de 1960 fue el último logro importante). Además, fueron subcampeones de la copa UEFA en 1972. Kevin Doyle, Steven Fletcher, Stephen Hunt y Nenad Milijas son sus jugadores más destacados. El West Bromwich Albion también fue uno de los fundadores, y vivió épocas de gloria en los inicios de la liga, logrando ganar la temporada 1919/20, ademas de 5 copas FA. Si bien el Albion fue un equipo histórico de los primeros años, en la decada de 1980 desciende hasta la tercera división, y recien en el año 2001 puede volver a la Premier League. Actualmente sus figuras son Ben Foster, Shane Long, Zoltan Gera y Nick Shorey.
Bolton Wanderers, de las afueras de Manchester es el equipo con mayor cantidad de temporadas (72) sin haber coseguido títulos de liga. Donde sí acumulan logros es en FA cups, en la que suman 4 conquistas. Sus jugadores más importantes del momento son el croata Ivan Klasnic, el turco Tuncay Sanli y los locales Fabrice Muamba y Kevin Davies. El clásico rival de Bolton es el Wigan, en donde se desempeña el argentino Franco Di Santo. Los "latics" , fundados en 1932 son el equipo más joven de los 20 participantes, y recien pudieron acceder a la máxima categoría por primera vez en 2005. Aquí también juegan el paraguayo Antolin Alcaraz, el chileno Jean Beausejour, el colombiano Hugo Rodallega y el escocés Shaun Maloney.
El Stoke City por el contrario es club profesional más antiguo de la Premier y el segundo en toda Inglaterra tras el Notts County. Sin embargo, el único título importante de los Potters es una Copa de Liga en 1972. El año pasado lograron llegar a la final de la FA Cup cayendo ante Chelsea. Sus jugadores más destacados son Matthew Upson, Jermaine Pennant, Peter Crouch y Thomas Sorensen. El Norwich City, es uno de los equipos ascendidos esta temporada, aunque posee cierta historia en la competición. Los mejores jugadores que portan la casaca de los "canaries" son Wes Hoolahan, Grant Holt y Kyle Naughton. Por último queda el Swansea FC, toda una rareza ya que esta ubicado en territorio galés. Es la primera vez que los "swans" actuan en la Premier League, y buscan mantener la categoría de la mano de figuras como Scott Sinclair, Wayne Routledge y el argentino Federico Bessone, surgido en la cantera del Barcelona.
La Premier League es una de las ligas que mayor cupo para copas europeas otorga, ya que los tres primeros (en esta temporada son hasta acá Manchester City, Manchester United y Tottenham) clasifican directamente a la Champions League, mientras que el cuarto (Chelsea) juega la fase previa. Para la Europa League hay tres cupos más que son para el quinto clasificado (Newcastle) junto a los ganadores de la FA Cup y la Carling Cup. Si estos equipos ya estuviesen clasificados a otra copa, esos cupos van para el sexto y/o séptimo lugar en la tabla (Arsenal y Liverpool) e incluso es muy factible (ya que suele suceder todos los años) que un octavo equipo participe como premio al Fair Play (el octavo hasta acá es el Sunderland). Los tres últimos (Wigan, Blackburn y Bolton) descienden a la segunda división.
FOOTBALL CHAMPIONSHIP
Este torneo es el segundo escalón del futbol inglés, en donde se concentran también destacados equipos que han sido campeones de liga en años anteriores, como Leeds United (3 titulos), Portsmouth (2), Burnley (2), Derby County (2), Ipswich (1) y Nottingham Forest (1), que además ostenta una Copa de Camnpeones de Europa. Otros clubes importantes son el Middlesbrough, Birmingham City, Reading, West Ham, Southampton, Leicester, Crystal Palace y Milwall.
Entre los jugadores más destacados aparecen Carlton Cole y John Carew (West Ham), Rahdi Jaidi (Southampton), Kenny Miller (Cardiff), el argentino Julio Arca (Middlesbrough), Robert Koren y Kevin Kilbane (Hull), Jonathan Spector y Nikola Zigic (Birmingham), Michael Chopra (Ipswich), Gerardo Bruna (otro argentino, en el Blackpool), Andy Townsend, Mikael Forrssell y otro argentino: Luciano Becchio (Leeds), David Edgar (Burnley), Paul Konchesky y Darius Vassell (Leicester), Darren Ambrose y el arquero argentino Julian Speroni (Crystal Palace), David James (Bristol City), Erik Huseklepp y Nwankwo Kanu (Portsmouth), Matt Derbyshire (Nottingham) y El Hadji Diouf (Doncaster).
Los dos primeros (West Ham y Southampton) ascienden a la Premier League directamente, mientras que el tercer cupo sale de un playoff en el que participan del 3º al 6º puesto.
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