Ligas de Europa: Irlanda del Norte

En el norte de la isla, la máxima categoría es la IFA Premiership, auspiciada por la cervecera Carling. Al igual que en el resto de los países británicos, el futbol en Irlanda del Norte data de fines del siglo XIX, aunque el actual formato de liga se estableció recién en 2008. Fundada en 1890, es la segunda liga más antigua detrás de la inglesa, y superando por poco a la escocesa.

Sin embargo a pesar de la antiguedad, la liga norirlandesa es de las menos competitivas del continente, ubicándose en el 45º puesto en el ranking UEFA, superado por ligas como la maltesa o la albanesa. La mayoría de los equipos no son profesionales, y los mejores jugadores deciden formarse en equipos ingleses o escoceses antes de formar parte de la liga de su país.

De lejos, la Belfast Wheel, el London Eye norirlandés

Doce equipos participan en la primera división, enfrentándose entre sí 3 veces, en un total de 33 fechas. Una vez transcurridas, los equipos se dividen en las zonas de campeonato y descenso, jugando alló una vez más ante sus rivales.

El equipo mas ganador de Irlanda del Norte (y uno de los más ganadores a nivel mundial también) es el Linfield. Un total de 50 títulos de liga y 41 copas entre otros logros menores hacen del palmarés del equipo más popular de Belfast. A nivel europeo, la mejor actuación de los "blues" se sucedió en 1967 al alcanzar los cuartos de final de la vieja Copa Europea de Campeones, cayendo ante el CSKA Sofia. Al igual que sus hermanos británicos del Rangers de Glasgow, el Linfield es reconocido históricamente como un club de religión protestante y con fuerte anti-catolicismo. En el plantel actual, los jugadores más destacados son el goleador Mark McAllister, junto a los internacionales con la selección norirlandesa: el arquero Alan Blayney, el mediocampista Rob Garrett y el delantero Peter Thompson. Otro dato importante es que Linfield jamás descendió de categoría, disputando las 111 temporadas de primera división.

Este es Peter Thompson, gloria del Linfield en donde fue 3 veces goleador de liga

El derby de Belfast tiene al Glentoran como contraposición de Linfield. Ganadores de 23 ligas y habiendo disputado tambien las 111 temporadas en el máximo nivel, los "gallos" aparecen como el segundo equipo en popularidad en lo que respecta a la capital del país. Entre Linfield y Glentoran se repartieron los últimos 10 títulos de Premiership. Sus jugadores más importantes son el irlandés Ciaran Martyn, Colin Nixon, Stephen Carson y David Howland, con pasado en el ascenso inglés.

El Cliftonville es el tercer equipo en importancia en Belfast, ya que también ha pasado toda su historia jugando en primera, sin embargo apenas logró ganar 3 títulos (ademas de otro compartido), quedando muy lejos de Linfield y Glentoran en este aspecto. La última consagración de los "reds" se dio en la temporada 1997/98. Entre sus figuras se encuentran el goleador Chris Scanell y el mediocampista Martin Donnelly.

Fuera de Belfast, el equipo mas ganador es el Portadown, de la ciudad homónima. Los "Ports" poseen 4 ligas, la última obtenida en 2001/02, contando con una leyenda del futbol norirlandés como el ya retirado Vinny Arkins, goleador del torneo en 5 oportunidades. Hoy las máxima figuras son Matt Tipton y Kevin Braniff.

En el resto de los equipos también encontramos jugadores destacados como el escocés Gary McCutcheon y Allan Jenkins (Ballymena Utd), Gary Liggett y David Larmour(Lisburn Distillery), Darren Murray (Donegal Celtic), Curtis Allen (Coleraine), Gary Hamilton(Glenavon), Colin Coates, Jordan Owens y Stuart Dallas (Crusaders), Phil Byrne (Carrick Rangers) y Michael Ward (Dungannon).

Al finalizar cada temporada el campeón obtiene la clasificación a la ronda previa de la Champions League (el puntero a esta altura es el Linfield), mientras que el ganador de la Irish Cup, junto al segundo y tercer puesto (Portadown y Cliftonville) clasifican a la Europa League. El último puesto (Carrick Rangers) desciende al IFA Championship. Además, los 4 primeros clasifican también para una competición regional llamada Setanta Cup, que junta a equipos de Irlanda del Norte y la Republica de Irlanda.

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